ADSL y Cable compiten para acelerar la Internet

Jesús Alvarez
PR WebMasters

        En pocos años, el progreso en el uso de la Internet ha sido impresionante. Hoy día es común ver en la red estudiantes buscando información y familias planeando sus vacaciones o enviando fotos a sus amistades por correo electrónico. Sin embargo, en pocos años se usará la Internet de maneras que hoy no imagina. Podrá asistir a una clase de cocina donde puede conversar con el profesor. Su médico, desde su oficina, podrá hacerle chequeos de rutina y tomar sus signos vitales en su casa con un dispositivo conectado a su computador. La Internet será tan integral a la vida diaria como el teléfono o el televisor. No obstante, la velocidad de acceso requerida para lograr estos escenarios multimedios con audio y video interactivo a un costo moderado está en desarrollo.

        Si para ver un programa de televisión usted tuviera que discar un número de acceso, escribir una dirección y esperar 10 segundos por escenas de moderado contenido gráfico, probablemente vería menos programas de los que ve ahora. Si las páginas de un libro bajaran a la misma velocidad de las páginas de web se requeriría mucha paciencia para leer obras como Don Quijote. Para un uso masivo, la Internet debe ser tan fácil y rápida de accesar como la televisión o los libros. Esto requiere velocidades mayores que las que ofrecen los actuales modems de 56K.

        El campo de las telecomunicaciones no ha tenido un crecimiento tan predecible como el de procesadores y memoria de computadoras. Aunque se han logrado grandes desarrollos, la infraestructura de cable y los efectos de regulaciones gubernamentales han frenado su avance. Los incrementos en velocidad de transmisión no han ido a la par con el aumento de 10 % mensual que ha tenido el tráfico en la Internet. Esto ha traido una encrucijada donde los canales de comunicación se están convirtiendo en una limitación cada vez mayor. Un comentario popular en la red es que la Internet va tan rápido que si tiene un modem lento nunca la podrá alcanzar. El problema es que los modems no se han desarrollado tan rápido como la red. Pero esto está cambiando. Modems de ADSL y Cable TV prometen hacer su acceso a Internet sobre 20 veces más rápido en los próximos dos años.

        Mover datos a alta velocidad entre dos puntos remotos es algo que se hace a diario entre grandes compañías. Uno de los medios más populares son conexiones con cable de fibra óptica. Pero la mayoría de las conexiones telefónicas en oficinas y residencias se hacen con pares de alambre de cobre. Realambrar todas las conexiones telefónicas para usar fibra óptica representa un gasto enorme. Aunque en  países como Singapur y Hong Kong están comprometidos a una red telefónica de fibra óptica, esto no es viable en muchos otros lugares. El consenso en la industria es que para lograr un alto volumen a bajo costo, una solución de alta velocidad no debe depender del uso de fibra óptica. La tecnología de ADSL o Asymmetric Digital Subscriber Line fue desarrollada para transmitir data a alta velocidad usando la misma cablería de cobre que usan cientos de millones de líneas telefónicas existentes.

        Para usar ADSL se requiere en el lado del subscriptor un modem o un router con un interface ADSL. El equipo ADSL en la oficina central separa un canal de voz para conectarlo a su compañía telefónica y un canal de data para conectarlo a su proveedor de acceso a Internet. El canal de voz le permite hacer llamadas mientras está conectado a la Internet con la misma calidad que en un teléfono. Como el canal de data entre el subscriptor y el proveedor de acceso es una conexión continua no hay las demoras que se producen al discar números de acceso.

        ADSL puede usarse para bajar datos hasta a 8 mega bits por segundo (Mbps) aunque es más típico ver 1.5 Mbps con equipos disponibles. En la dirección opuesta el flujo es alrededor de ocho veces más lento (de ahí el término asimétrico) pero resulta bien para acceso a Internet individual donde se baja mucho más datos que la que se sube. 1.5 Mbps es sobre 25 veces más rápido que lo que proveen conexiones existentes de 56K y hace viables otras aplicaciones que requieran audio y video interactivo con alta resolución. BellSouth, GTE, Sprint y otras compañías telefónicas en Norte América están probando ADSL en áreas seleccionadas. Se espera que para fines de año tengan un total de 100,000 subscriptores en este servicio y que este número se triplique el año próximo. Proveedores de acceso (ISPs) como America Online tambien están probando esta tecnología aprovechando la desregulación en el acceso a líneas telefónicas locales.

        Más de 70 millones de hogares en los Estados Unidos reciben Cable TV. La cablería coaxial que utilizan para las conexiones es capaz de transmitir datos a altas velocidades. Por su costo bajo y potencial de volumen, esta alternativa tiene altas probabilidades de convertirse en una alternativa real para acceso y es una de las razones para la reciente adquisición de TCI por AT&T y las inversiones de Microsoft en compañías de Web por cable.

        Antes de poder usar Internet por cable, su proveedor de servicio debe habilitar el equipo que maneja su vecindario para comunicación de datos en ambas direcciones y establecer canales de acceso a la red. En algunas áreas donde transmisión bidireccional no es viable, se puede combinar el bajar datos por el cable y subir datos por un modem de 56K vía línea telefónica. El rendimiento total en un segmento de cable puede llegar hasta 27 Mbps y es compartido por todos los subscriptores de un vecindario similar a una red local de una oficina. Con equipo disponible comercialmente un subscriptor puede bajar datos a velocidades de alrededor de 1.5 a 3.0 Mbps y subir datos a alrededor de un sexto de esta velocidad. Como en ADSL, no necesita discar un número para iniciar el acceso ya que la conexión es continua. Aunque una conexión de cable no incluye un canal separado para llamadas de voz, la conexión es lo suficientemente rápida para colocar llamadas a través del canal de datos con un nivel aceptable de calidad. Pruebas iniciales del servicio han sido exitosas. Para fines de 1998 habrán cerca de 400,000 subscriptores de servicio de Internet por cable en Estados Unidos, con sobre 1 millón esperados para fines de 1999. Uno de los proveedores más exitosos es "@Home" y su contraparte "@Work" que pasaron de 120,000 subscriptores en el verano y proyectan 200,000 subscriptores antes de fin de año. El usar el cable para enviar y transmitir abre las puertas a las compañías de Cable TV no sólo a ofrecer acceso a Internet sino tambien servicios telefónicos y televisión interactiva.

        Los días de espera para lograr audio y video interactivo en la Internet están contados. En unos pocos años los modems de ADSL o Cable TV harán su acceso a Internet 20 veces más rápido, haciendo aplicaciones con audio y video interactivo muy viables en la red. ¿ Cual tecnología dominará ? Esto es difícil predecir. Por un lado las compañías de Cable TV han aprovechado esta oportunidad para diversificar sus servicios con costos atractivos. Pero hay más del doble de subscriptores telefónicos que de cable y la percepción general es que el servicio telefónico es más confiable que el de cable. Proveedores de Internet, compañías telefónicas y de Cable TV competirán para ofrecerle estas nuevas tecnologías, lo que resultará beneficioso para el consumidor. Localmente la infraestructura para ofrecer acceso por ADSL o cable aún no está disponible. Pero la pregunta no es si va o no a ocurrir, sino cuándo. Despues de todo, mayor velocidad de acceso es clave para hacer la Internet más útil y accesible.